日本铁壶分为“京都壶”与“南部壶”两个体系，各自独立发展而来，在历时三四百年的岁月长河中，形成了各自独特的典型特征，一批批精工釜师彪炳史册，也留下了许多传世珍品。关于“南部壶”，很多人以为“南部壶”就是日本南部地区出产的壶，但其实“南部”是日本历史上一个蕃主的姓氏。南部铁器的历史可以追溯到距今约四百年前，不是产在日本南部的铁器，而是由四百年前南部氏时代开始生产的铁器。
在日本，曾经很长一段时期内，无论是庶民、寺庙，还是上流社会的茶会，都以使用南部铁器为荣。明治41年，大正天皇御览南部盛冈第八代小泉仁左卫门的工房，进一步提高了南部铁器的知名度，使得原本只是地方特产的铁器，一下子成为全国家喻户晓的神器。
京都系铁壶的范围非常大，把东京那一带所有生产铁壶的都包含在内。南部铁壶和京都铁壶最显著的区别是在提梁上，南部壶的提梁为生铁，样式古朴，注重实用；京都壶的提梁常常伴有金银铜等贵金属镶嵌，形式多变，纹饰更华丽，更迎合王宫贵族和京门大家的奢华需求。另外，京都系的铁壶大多是铜盖，占90%；南部铁壶则以铁盖为主。但日本铁壶没有绝对，只能说如果一个铁壶是铜盖的，就能大概判断它是京都系的。
在拍卖会上，“京都壶”比较容易创出高价。这并不是说“南部壶”不好，而是以前的“京都壶”在工艺上的追求会更接近中国买家的要求。如果没有中国市场，日本铁壶的价值根本涨不起来。现在市场上的铁壶品质相差很远，有的是从古董店里买来的，有的以前是被当作废铁卖的。现在大陆的很多铁壶是从台湾来的，但这些铁壶以前有的是以废铁的价格进口到台湾的。所以铁壶的价格差别很大，贵的很贵，低的很低。现在在中国嘉德等大拍卖会上创出高价的，大多都是“京都壶”。
