为什么说宣德炉是铜炉发展史上的最高峰？
　　在铜器的收藏门类中，铜炉因其铸造精良、工艺考究、造型古朴，集实用性与艺术性于一身，成为深受人们喜爱的古玩艺术品，并成为艺术品市场的热门收藏品类之一。提到铜炉，就不能不提享誉盛名的宣德炉。明代宣德炉的诞生揭开了中国制铜史上的新篇章，其精密温润的材质、典雅圆润的造型，可谓优冠诸炉，甚至被明清文人誉为文玩之首。

 　　优美雅致价格一路走高
　　明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹逻国进口一批红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计和监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，实在是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开启了后世铜炉的先河，在很长一段历史时期中，宣德炉成为铜香炉的通称。宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出3000座香炉，以后再也没有出品。
　　宣德炉采用失蜡法铸成，经打磨后找不出拼模和铸口的痕迹。其结构分为炉耳、炉身、炉足3部分，造型的差别也在炉耳上得到充分体现，如冲天耳式端庄中正，多用于祭祀；蚰耳式圆融小巧，多安置在书房；双鱼耳式像两尾游鱼，多摆放在卧室；桥耳式灵活的曲线构筑出独有韵味的线条，多放置在课堂书塾。此外，也有的炉不饰耳，通身素光不作纹饰，以尽现宣德炉美丽古朴的铜色和庄重的造型。宣德炉的炉足分圈足、圆乳形三足、方圆形四足等，形式多样，因炉身而异。
　　宣德炉的款式规范、端庄。其款多落于炉外底，为“大明宣德年制”楷书长方形阴文款，作六字二排或六字三排，字体秀丽，有晋唐遗风，宣德的“德”字右侧中间少一横划，是该楷款的特色。此外，也有“宣德年制”和“大明宣德年制”的篆款，皆以小篆出之，字形有王莽“悬针篆”的特色。

 　　宣德炉最妙处在色，其色内融，从黯淡中发奇光。明朝万历年间，鉴赏家、收藏家、画家项元汴曾说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”据史料记载，宣德炉有40多种色泽，如茄皮色、藏经色、棠梨色、仿宋烧斑色等。除色泽优美外，宣德炉还具有器型周正、线条简洁、端正静雅、气度沉稳等特点，将铜炉艺术推向历史巅峰。宣德铜炉的造型古朴庄重、做工精致，也是继商周青铜器之后，我国铸造工艺中的一个高峰，其式样多取自宋代的《宣和博古图》和汝官哥钧定等名窑瓷器。简洁的造型、高度抽象的线条、精准的几何关系，这些在宋瓷里被运用得炉火纯青的美学元素，在宣德炉上也能寻见端倪。
　　宣德炉不仅具有极高的文化及审美价值，在拍卖价格上也屡创新高。2003年，中国嘉德专场拍卖收藏家王世襄所藏的21件宣德炉，共拍出1179.2万元，平均每件约56万元。就是这一批炉中的20座，在2010年北京匡时5周年秋季拍卖会“锦灰吉金——王世襄藏铜炉”专场总成交额9844.8万元，成交率100%，平均每件492万元。其中一座“崇祯壬午冬月青来监造”款冲天耳金片三足炉，在2003年中国嘉德秋拍时以166.1万元成交，到2010年北京匡时秋拍时则以1512万元成交，在7年时间内增值9倍。
　　仿品较多收藏需细致甄别
　　宣德炉是在皇帝亲自过问、材料精益求精、制造者呕心沥血的条件下产生的，这些因素造就了宣德炉登峰造极的艺术地位。从明清两代直至当今，各种艺术品几乎都有仿品、赝品，唯宣德炉仿品较多，仿制历史延续较长。从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管司铸之事的官员，召集原来的铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也难以辨别。

 　　专家介绍，目前对宣德炉的仿制时期大概推测有4个，一是当朝，是指宣德在铸造了1.8万个炉以后，再有铸造都可算为仿制。二是明晚期。收藏热兴起后，对炉的需求供需发生变化，大量的需求增加，所以，在明代晚期时有大量仿制品出现，此时期的产品接近于宣德本朝的东西。三是康乾盛世。此时期所制造的宣德炉有相当一部分偷工减料，与宣德时期的本样差别较大、容易分辨。四是仿制晚清和民国的时候有一部分很小的仿制品，质量比较差，所以不足为虑。但需要注意的是，今天的仿品，以及10年之内的仿品大都非常精美，很多足以以假乱真，需仔细辨别。
　　在判断藏品年代时，认识年款是必不可少的。在制作的器物上题写帝王年号款识自明代开始流行，这种帝王年号款识俗称“年款”。宣德炉的年款大部分是铸款，少数为刻款。从字口的边角痕迹可以看出，圆润者为铸，锐利者为刻。款识位置一般分布于器外底，也有个别的在内底、口沿等处。此外，认识宣德炉的年款是判断宣德炉真假、年代的重要标准。宣铜器的款识有数种，目前流传的宣德款有“宣字”款、“宣德”款、“宣德年制”款、“大明宣德年制”款4种。宣德炉的年款书写风格以减地阳文楷书为主，如“大明宣德年制”“大清雍正年制”等，其它还有阴文楷书、单框阴文篆书等，款识风格因书写者而异。
　　故宫博物院器物部金石组组长、研究员李米佳认为，目前所说的“宣德炉”实际上是一种泛称，它并不仅指宣德年间所造香炉，也泛指与之形制相近的铜炉。据记载，明代宣炉除了供御用外，也用来分赐给诸王、臣下及京内各郊祭坛，甚至各地的闻名寺院。分布非常广泛，以致现在宣德炉随处可见，而真正流传有序的又竟然失落得无迹可寻。